مدينة أوكلاهوما - قبل مباراة الأحد الحاسمة في نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين (NBA) بين أوكلاهوما سيتي ثاندر وإنديانا بيسرز، انتشر مقطع فيديو يظهر عمال ثاندر وهم يعدون حافلات البطولة تحسباً للفوز.
هل كانت هذه مادة تحفيزية لفريق بيسرز؟ ربما.
لكن أوكلاهوما سيتي هزمت إنديانا بنتيجة 103-91 يوم الأحد لتفوز بأول لقب دوري أميركي للمحترفين في تاريخ فريق ثاندر. سيستخدم ثاندر تلك الحافلات يوم الثلاثاء عندما يحتفل الفريق ببطولته التاريخية.
نحن نحب المستضعفين، لكننا نحب أيضاً الأبطال الذين يتحدثون بجرأة ويثبتون ذلك. هناك شيء جدير بالثناء في تحقيق المتوقع - حتى لو استغرق الأمر سبع مباريات.
باستثناء سلسلة افتتاحية ضد ممفيس جريزليس، تم الضغط على فريق أوكلاهوما سيتي في كل منعطف. لقد اكتسحوا جريزليس الذي لم يكن على قدر التحدي، لكن دنفر ضغط عليهم وتحدتهم مينيسوتا. تغلب ثاندر أخيراً على الضغط وفعل ما كان متوقعاً بالفوز بأول لقب دوري أميركي للمحترفين في تاريخ الفريق في أوكلاهوما سيتي.
بعد مباراة الأحد، قال شاي جيلجيوس-ألكسندر، لاعب فريق ثاندر، الذي تم اختياره كأفضل لاعب في النهائيات، للصحفيين إنه شعر وكأن عبئاً ثقيلاً قد أزيح. وقال: "لقد أزحت الكثير من الثقل عن كتفي. لقد خففت الكثير من التوتر".
لكن التوقعات بدأت للتو. نحن في انتظار التتمة.
انضم جيلجيوس-ألكسندر إلى نخبة مميزة باختياره كأفضل لاعب في الموسم العادي وأفضل لاعب في النهائيات. الشركة التي انضم إليها هي من العائلة المالكة لدوري NBA: مايكل جوردان. ليبرون جيمس. لاري بيرد. تيم دنكان. شاكيل أونيل. حكيم أولاجوون. ماجيك جونسون. موسى مالون. كريم عبد الجبار. فاز معظم هؤلاء اللاعبين بألقاب متعددة.
لن يكون هناك الكثير من الوقت لجيلجيوس-ألكسندر أو فريق ثاندر للاستمتاع بالبطولة.
ناثانيال إس. بتلر/NBAE عبر Getty Images
هذا هو الواقع في عالم التوقعات الكبيرة الذي لا يلين ولا يتوقف. في دوري NBA السريع والغاضب، الثابت الوحيد هو التغيير. تتغير التشكيلات، ويتغير المدربون، وفي هذا الأسبوع في قرعة NBA ستدخل مجموعة جديدة من اللاعبين المبتدئين إلى الدوري.
جيسي دي. جارابانت/NBAE عبر Getty Images
في خضم التغيير، هل يمكن لأصغر فريق في دوري NBA أن يفي بتوقعات الفوز بألقاب متعددة في نافذة بطولته؟
بعد أقل من 40 دقيقة من الفوز بأول لقب له في دوري NBA، سُئل جيلجيوس-ألكسندر عن التكرار.
وقال: "لم أفكر حتى الآن، ولكن نعم لدينا بالتأكيد مجال للنمو وهذا هو الجزء الممتع في هذا. الكثير منا لا يزال بإمكانه التحسن. ليس الكثير منا في الفريق في ذروته، أو حتى قريبين منه، لذلك لدينا الكثير من المجال للنمو بشكل فردي وكفريق".
لم يكرر أي فريق الفوز ببطولة NBA منذ عام 2018 عندما هزم غولدن ستايت ووريورز كليفلاند كافالييرز لتحقيق بطولته الثانية على التوالي. تتضمن قائمة غير المكررين فريق تورونتو رابتورز، الذي خسر كوهي ليونارد في وكالة حرة بعد مسيرته في البطولة. لم يكرر ليكرز الفوز مع ليبرون جيمس بعد عام 2020. لم يكرر باكس الفوز مع يانيس أنتيتوكونمبو بعد عام 2021، ولا غولدن ستايت مع ستيف كوري بعد لقب 2022، أو دنفر مع نيكولا جوكيتش (2023)، أو سلتكس مع جيسون تاتوم وجيلين براون (2024).
وهنا يكمن التحدي بالنسبة لأوكلاهوما سيتي: كيف يمكن لفريق يُزعم أنه سوق صغير أن يميز نفسه؟
كان أحد موضوعات هذه السلسلة هو كيف كان فريقان من سوق صغير يتقاتلان بشدة، ومع ذلك كانت التقييمات منخفضة. إذا كان فريق ثاندر يريد إزالة سمة السوق الصغير وجعل أوكلاهوما سيتي وجهة، فعليه الفوز ببطولات NBA متتالية. على الأقل، عليهم الفوز ببطولتين من البطولات الثلاث القادمة أو ثلاث من البطولات الأربع القادمة.
هكذا أصبحت مدينة صغيرة مثل جرين باي، ويسكونسن، مدينة الأبطال في الولايات المتحدة الأمريكية: بالفوز بالبطولات.
مع وجود جيلجيوس-ألكسندر (26 عاماً) وجيلين ويليامز (24 عاماً) وتشيت هولمغرين (23 عاماً) في القلب، فإن فريق ثاندر صغير بما يكفي ليصبح مغناطيساً للبطولات. على الرغم من أن اتفاقية المفاوضة الجماعية الحالية تجعل من الصعب على الفرق تكرار الفوز، إلا أن أوكلاهوما سيتي لديها تشكيلة صغيرة بما يكفي للتسلق عبر نافذة البطولة هذه عدة مرات.
أو هكذا يبدو الأمر. ناقص لقب دوري NBA، فقد كان هذا الفريق هنا من قبل.
ريك سكوتيري-Imagn Images
في صفقة مناسبة، وإن كانت ساخرة، قبل المباراة السابعة، تم تبادل كيفن دورانت - الذي كان النجم الأساسي لفريق ثاندر الشاب في عام 2012 - إلى هيوستن روكتس. وفقاً للتقارير، تم تبادل دورانت مقابل النجم الشاب لهيوستن جيلين جرين، وديلون بروكس، والاختيار رقم 10 في قرعة هذا العام وخمسة اختيارات مستقبلية في الجولة الثانية.
يجب أن يكون دورانت قصة تحذيرية لمشجعي ثاندر الذين يتوقعون أو يأملون في سلالة يقودها جيلجيوس-ألكسندر. يشير تاريخ ثاندر وتاريخ دوري NBA الحديث إلى أنه يجب على المشجعين احتضان لحظة البطولة هذه.
تم اختيار دورانت في قرعة دوري NBA من قبل فريق سياتل سوبر سونيكس في عام 2007 وتبع الفريق عندما انتقل إلى أوكلاهوما سيتي في عام 2008. كان دورانت وجيمس هاردن وراسل ويستبروك ركائز فريق ثاندر 2012 الذي وصل إلى نهائيات دوري NBA، حيث خسروا 4-1 أمام ميامي هيت. تم تبادل هاردن بعد موسم 2012.
في خطوة صادمة وصفها بعض مشجعي ثاندر بالخيانة، ترك دورانت أوكلاهوما سيتي بعد موسم 2016 ووقع مع غولدن ستايت ووريورز. وقع بعد شهر من تغلب ووريورز على تقدم ثاندر 3-1 في نهائيات المؤتمر الغربي. فاز دورانت بلقبي دوري NBA مع غولدن ستايت، لكن رحيله لا يزال مؤلماً بسبب ما شعر مشجعو ثاندر أنه كان بإمكانهم تحقيقه.
سيكون فريق روكتس هو فريق دورانت الرابع في دوري NBA منذ مغادرة أوكلاهوما سيتي، وسواء كان ذلك عادلاً أم لا، فقد اكتسب دورانت سمعة بأنه شيء من المرتزقة. في الواقع، دورانت ليس شريراً ولا مرتزقاً. إنه في الواقع نموذج للحفاظ على الذات في عصر يأكل فيه الكلاب الكلاب في مجال كرة السلة.
كيف يرتبط انتقال دورانت من أوكلاهوما سيتي بفريق ثاندر الشاب للغاية ووعد بسلسلة من ألقاب دوري NBA؟ بادئ ذي بدء، لا شيء مضمون.
بعد فوز سلتكس بالبطولة في الموسم الماضي، توقعنا سلالة حاكمة. ثم، مزق تاتوم وتر أخيل ضد نيكس في نصف نهائي المؤتمر الشرقي. فجأة، يبدو مستقبل سلتكس غامضاً. بعد فوز دنفر بالبطولة، كان الفريق ملزماً بالسماح للاعبين الأساسيين في التشكيلة بروس براون وكنتافيوس كالدويل بوب بالرحيل في موسمين متتاليين بسبب قيود سقف الرواتب.
في أبريل، أقال دنفر مدربه مايك مالون، مدرب البطولة السابق، قبل انتهاء الموسم المنتظم مباشرة. فريق بيسرز، الذي جاء من العدم على ما يبدو ليأخذ أوكلاهوما سيتي إلى المباراة السابعة، شهد سقوط نجمه الشاب تايريس هاليبورتون مصاباً في وتر أخيل الأيمن يوم الأحد مما أدى إلى وضعه على عكازين.
من المفترض أن يكون فريق ثاندر قادراً على إبقاء تشكيلته الشابة معاً لفترة كافية لخوض جولتين أو ثلاث جولات في البطولة. ولكن من يمكنه التنبؤ بالإصابات؟ من يمكنه التنبؤ بما إذا كان اللاعبون الشباب سئموا من أدوارهم الداعمة بعد موسمين أو ثلاثة مواسم أخرى؟
هل يمكن لفريق ثاندر تكرار الفوز؟ هل يمكن لجيلجيوس-ألكسندر المساعدة في تحويل أوكلاهوما سيتي إلى مدينة الأبطال في الولايات المتحدة الأمريكية؟ من يدري؟ درس المواسم التسعة الماضية في دوري NBA والدرس المستفاد لأوكلاهوما سيتي هو الاستمتاع بالمسيرة، والتخطيط للمستقبل والعيش في الوقت الحاضر.
قد لا تأتي لحظات البطولة هذه مرة أخرى أبداً.